Alice recuperó la consciencia lentamente, sintiendo el miedo invadir su cuerpo. La cabeza le partía con un dolor insoportable y un sabor metálico le subía a la boca: una mezcla de sangre y amargura. Yacía sobre un frío suelo de hormigón, cubierta de moho y una película de humedad. Una tenue bombilla parpadeaba sobre ella, proyectando sombras siniestras sobre las paredes grises.
Al intentar moverse, se dio cuenta de que tenía los brazos y las piernas fuertemente atados por una cuerda áspera que se le clavaba en la piel. El pánico le encogió el corazón. ¿Dónde estaba? ¿Cómo había llegado hasta allí? Alice miró a su alrededor: ante sus ojos, las mismas paredes grises, las tuberías oxidadas, un charco de agua en la esquina. Un sótano cualquiera, pero para ella, se había convertido en una celda.
Intentó recordar lo sucedido. Fragmentos de recuerdos le cruzaron por la mente: el rostro de Sergei, el dolor en el cuello, la oscuridad… Las lágrimas le corrían por las mejillas al darse cuenta de lo desesperada que era la situación. Sus pensamientos eran confusos, el miedo paralizaba sus movimientos y un sudor frío le corría por la espalda. Su memoria parecía nublada por una niebla: un zumbido sordo resonaba en su cabeza, cada respiración era trabajosa, como si el aire se hubiera vuelto demasiado pesado.
Tres días antes, Alice había llegado temprano a casa. Quería sorprender a su marido: le había comprado sus pasteles favoritos y una botella de buen vino. Abrió la puerta silenciosamente con la llave y oyó la risa de una mujer en el dormitorio. Todo en su interior se congeló, dejando tras sí un vacío gélido.
Sergei estaba en la habitación con otra mujer, una hermosa rubia de unos treinta años. Estaban tan absortos que no la notaron al instante. Su marido se levantó de un salto, intentando explicarle algo, pero Alice se dirigió silenciosamente a la salida. La bolsa de galletas se le resbaló de las manos y cayó al suelo.
«¡Espera!», gritó, poniéndose la bata. «¡No es lo que crees!».
«¿Entonces qué es?», preguntó Alice, deteniéndose en la puerta. Su voz era tranquila, pero con un matiz de inflexibilidad.
Sergey dudó, eligiendo sus palabras, claramente buscando la mejor salida a la situación.
«¡Pero te amo!».
«¿Amor o dinero?». Ella lo miró con amargura y desprecio. «¿Recuerdas los términos del contrato matrimonial? Si me engañas, no recibirás nada. Mañana pediré el divorcio».
Se fue dando un portazo. Sergey se quedó allí, con el rostro desencajado por la rabia. Alice no podía creer que esto estuviera sucediendo de verdad. Por dentro, todo hervía, pero por fuera, mantenía la calma.
Se subió al coche y arrancó el motor. Le temblaban las manos, pero su determinación era inquebrantable: tenía que consultar a un abogado. No iba a perdonar esta traición. Pero de repente, un dolor agudo le recorrió el cuello. Alice se giró: Sergey estaba de pie junto a ella, con una jeringa en la mano.
«Perdóname, cariño», susurró sonriendo. «Pero no me quedaré sin dinero».
El mundo empezó a desdibujarse. Sus fuerzas se desvanecían rápidamente, sus extremidades se debilitaban, su consciencia se nublaba. Lo último que sintió fue desplomarse en el asiento, y todo se sumió en la oscuridad.
Cuando Alice recuperó el conocimiento, ya estaba en ese sótano húmedo. Sergey estaba sentado en una silla vieja, fumando y mirándola con sorna. No había ni una pizca de arrepentimiento en sus ojos.
«Por fin ha recobrado el sentido», dijo, sacudiéndose las cenizas. «Ya he organizado tu funeral. Un forense que conozco emitirá un certificado de defunción tras un infarto. Y yo me convertiré en una viuda adinerada».
«¡Estás loca!», murmuró Alice, intentando liberarse.
«No, al contrario, por fin he despertado. ¿Crees que disfruté fingiendo ser un esposo cariñoso? ¿Escuchando tus sermones? ¿Soportando tus travesuras? Mejor arreglarlo todo de una vez.»
Se levantó, apagó el cigarrillo en el suelo y se dirigió a la salida.
«Volveré pronto. Piensa en cómo dejar esta vida: rápido o sufrir.»
Alice forcejeaba con las cuerdas, pero las fuerzas la abandonaban. La desesperación y el miedo le oprimían el pecho; comprendió que estaba al borde de la vida y la muerte.
Unas horas después, Sergey subió a Alice, atada, al maletero del coche. El camino era largo y accidentado; cada bache resonaba con dolor en su cuerpo. Intentó recordar las curvas, pero en la oscuridad, fue inútil. Finalmente, el coche se detuvo.
«Aquí estamos, cariño», dijo Sergey, sacándola del coche.
El denso bosque se extendía a su alrededor. Los pinos los rodeaban con fuerza, creando una muralla casi impenetrable. Ni rastro de nadie. Ató a Alicia a un árbol corpulento, probando la resistencia de los nudos.
«Nadie te encontrará aquí», dijo con cruel deleite. «Y las fieras se desharán del cuerpo rápidamente. Lloraré a mi amada esposa y me llevaré toda su fortuna».
Entonces subió al coche, arrancó el motor y se marchó. Alicia gritó pidiendo ayuda, pero solo oyó un eco y el crujido de las hojas. Cuando su voz se apagó y sus fuerzas flaquearon, rompió a llorar. El bosque parecía interminable y despiadado. El silencio era denso, y cada crujido le aceleraba el corazón.
Una figura enorme y oscura apareció de repente tras los árboles. A Alicia se le encogió el corazón: ¡era un lobo! Gritó horrorizada y perdió el conocimiento.
Se despertó con la sensación de que alguien le desataba con cuidado las cuerdas de las manos. Ante ella se encontraba un hombre de unos cuarenta años, con un rostro amable pero exhausto y una mirada atenta. A su lado, meneando la cola, estaba sentado un gran pastor alemán; era el que Alice había confundido con la bestia.
«¿Cómo te llamas?», preguntó el hombre en voz baja. «Me llamo Yegor, soy el cazador local. Este es Jack, mi perro». Él te encontró.
«Alice…», susurró, aún sin creerse viva. «Mi marido… quería matarme».
Yegor frunció el ceño, pero no hizo ninguna pregunta de inmediato. Con cuidado, la ayudó a levantarse; sus piernas temblaban, inertes. La sostuvo mientras caminaban lentamente por un sendero estrecho hacia una pequeña casa de madera, que parecía un refugio para Alice.
El interior era cálido y acogedor. Olía a madera y hierbas silvestres. Yegor la sentó en un mullido sillón junto a la chimenea, le vendó las heridas de las muñecas y le sirvió un té caliente con miel y hierbas.
«Bebe», dijo con cautela. Te ayudará a calmarte. Ahora estás a salvo.
Alice tomó el primer sorbo y sintió calma por primera vez en horas. Él no hizo preguntas innecesarias, no exigió detalles. Simplemente estaba allí. Su voz, su confianza, se convirtieron en su apoyo. Sintió que podía volver a confiar en la gente.
Al día siguiente, Alice le contó su historia: su encuentro con Sergey en una cena de negocios, su amor a primera vista. La pérdida de su padre en su juventud y la herencia de su negocio. El contrato matrimonial que se suponía que la protegería, pero no lo hizo.
«Papá decía que el dinero atraía a la gente peligrosa», suspiró, mirando las llamas de la chimenea. «Pero yo era demasiado ingenua para entenderlo».
Yegor escuchó en silencio, añadiendo solo unas pocas palabras más. Ella leyó comprensión y un profundo dolor en sus ojos. Él también sabía lo que se sentía la traición.
«Siento mucho que hayas pasado por esto», dijo finalmente. «Pero estás viva. Y eso significa que tienes una segunda oportunidad». Esa noche, Alice durmió sin pesadillas. Jack estaba tumbado en el suelo junto a ella y Yegor dormitaba en una silla cercana. Por primera vez en mucho tiempo, se sintió completamente segura.
Por la mañana, Yegor dijo con cautela pero con firmeza:
«No es seguro esconderse aquí». Sergey podría volver. Tenemos que actuar rápido.
Se dirigieron a la ciudad en un viejo UAZ. En el hospital, los médicos encontraron indicios de tratamiento forzado y Alisa escribió una declaración a la policía. El investigador escuchó atentamente y prometió su ayuda. Se inició una investigación.
Mientras tanto, el funeral de la «difunta» Alisa continuaba en el restaurante «Goldfish». Sergey, vestido con un lujoso traje negro, interpretó magistralmente a un viudo afligido. Svetlana, su amante, estaba sentada a su lado.
«Alisa era una persona increíblemente amable», dijo a la multitud, enjugándose teatralmente una lágrima imaginaria. «No puedo imaginar mi vida sin ella…»
Svetlana le acarició la mano con compasión, fingiendo condolencias. Todos se conmovieron con su «dolor».
Pero de repente, la puerta se abrió de golpe. Alisa estaba en el umbral, sana y salva, acompañada por la policía. La habitación se congeló.
«Espero que me hayan extrañado mucho», dijo con una fría sonrisa al entrar. «Sobre todo a ti, mi amado esposo».
El rostro de Sergey palideció. El vaso se le resbaló de las manos y se hizo añicos en el suelo.
«¡Cuéntenles a todos cómo morí!», preguntó Alice, acercándose.
Sergey comenzó a justificarse frenéticamente, pero le temblaba la voz. La policía lo esposaron. También arrestaron al médico forense sobornado que se encontraba entre los invitados.
«¡No quise matar!», gritó Sergei, mientras se lo llevaban de los brazos. «¡Svetlana me convenció!».
Pero ya nadie lo escuchaba. Los invitados lo miraban con disgusto. Alice se quedó en medio de la habitación y sintió que meses de miedo se evaporaban. La pesadilla había terminado.
Más tarde, Alice se enteró por el policía local del pasado de Yegor. Había sido un exitoso hombre de negocios, dueño de una constructora. Pero su mejor amigo y socio lo traicionó, condenándolo a una pena penal. Yegor lo perdió todo: su negocio, su libertad, su reputación. Pasó tres años en prisión por un delito que no había cometido.
Tras su liberación, no pudo volver a su antigua vida. Desilusionado con la gente, huyó al bosque y se convirtió en cazador. Durante muchos años, vivió solo, solo con su fiel perro, Jack.
Cuando Alice llegó a su casa, él estaba cortando leña.
«Gracias por todo», dijo ella, entregándole el cheque. «Por favor, tómalo».
Egor negó con la cabeza.
«No necesito dinero. Te ayudé porque era necesario».
«Entonces llévame contigo», pidió inesperadamente. Ya no quiero la ciudad. No quiero ser el botín de nadie ni un medio para un fin.
Egor la miró sorprendido y sonrió por primera vez en años.
¿Puedes vivir lejos de todo?
«Aprenderé», respondió Alicia. «Me siento viva contigo».
Pasaron dos años. Alicia vendió la mayor parte de su herencia y se quedó solo con una pequeña parte para asegurar su estabilidad. Ahora vivía en el bosque con Egor. Aprendió a cocinar en el fogón, a leer huellas de animales y a predecir el tiempo con la ayuda del cielo.
Se enamoraron, verdadera y honestamente: dos personas que habían perdido la fe en el mundo, pero que la recuperaron abrazadas. Un día, Alicia regresó de una visita al médico y le mostró la ecografía con una sonrisa alegre:
«Mira. Nuestra familia pronto crecerá».
Egor la abrazó suavemente. Permanecieron así un largo rato, en silencio. Jack movió su cola alegremente, como si él también entendiera que pronto tendría un nuevo amigo.
