Una viuda caminaba hacia el pueblo con sus hijos hambrientos, planeando dejarlos con unos desconocidos, hasta que un jinete se detuvo a su lado y dijo:
—Hay un rancho que está buscando trabajadores. Puedo llevarlos allí. A los tres.
El cielo de Wyoming había adquirido el color del polvo viejo.
Durante casi tres meses, el territorio había sufrido bajo un sol implacable. Los campos se habían agrietado, la hierba había desaparecido y finalmente el pozo de la familia se había secado.
Tres semanas antes, Norah Hail había enterrado a su esposo bajo una tosca cruz de madera, cerca de su pequeña granja.
Ahora se estaba quedando sin todo, excepto el miedo.
—Mamá, me duele el estómago —susurró Lily, de cinco años.
Norah miró el rostro pálido de su hija y luego a Caleb, de nueve años, que estaba de pie junto a ellas.
Él hacía todo lo posible por no quejarse. Eso lo había aprendido de su padre.
Y, de alguna manera, aquello hacía que el silencio fuera todavía más doloroso.
Apenas quedaba agua suficiente para un día más.
La despensa llevaba casi una semana vacía.
Su esposo, Thomas, siempre había encontrado la manera de hacer que un poco de comida durara un poco más.
Pero Thomas ya no estaba.
Aquella noche, Norah vertió las últimas gotas de agua en tres tazas.
Les dio las porciones más grandes a los niños.
Caleb miró fijamente la taza intacta de su madre.
—No has bebido.
—No tengo sed.
Él empujó su taza hacia ella.
—Papá siempre decía que nadie come ni bebe solo.
Norah apartó rápidamente la mirada.
No podía dejar que él la viera llorar.
Antes del amanecer, tomó una decisión que le parecía peor que la muerte.
Guardó en una vieja bolsa de lona una camisa extra de Caleb, el desgastado conejo de tela de Lily y la Biblia de la familia.
No llevó nada para ella.
Caleb permaneció en la puerta observándola.
—¿Adónde vamos?
—Al pueblo.
Sus ojos se iluminaron.
—¿Podremos conseguir algo de comer?
Norah tragó saliva con dificultad.
—Encontraremos algo.
Se arrodilló y arregló el desgarrón de su manga. Luego cepilló el cabello enredado de Lily y se lo ató con la cinta amarilla descolorida que Thomas le había regalado la primavera anterior.
Quería que sus hijos estuvieran limpios cuando alguien aceptara hacerse cargo de ellos.
Ese pensamiento casi le rompió el corazón.
Antes de marcharse, Norah caminó sola hasta la tumba de Thomas.
Apoyó una mano temblorosa sobre la cruz de madera.
—Lo siento —susurró—. No sé qué más hacer.
Luego regresó junto a los niños, tomó una pequeña mano con cada una de las suyas y comenzó a caminar hacia el pueblo.
El camino parecía interminable.
Al mediodía, el calor se había vuelto insoportable.
El polvo cubría sus ropas. Lily comenzó a tropezar.
Norah la levantó y la llevó contra su pecho mientras Caleb caminaba a su lado.
—Mamá —preguntó él en voz baja—, ¿volveremos a casa esta noche?
La garganta de Norah se cerró.
—No, cariño.
—¿Mañana?
Ella no pudo responder.
Caleb dejó de caminar.
—¿Nos estás llevando a otro lugar?
Norah cerró los ojos por un momento.
—Tengo que encontrar personas que puedan cuidar de ustedes.
Su rostro palideció.
—¿Quieres decir… que nos vas a entregar?
Aquellas palabras hirieron a Norah más profundamente que cualquier otra cosa que hubiera soportado aquel día.
—Estoy intentando mantenerlos con vida.
—Tú puedes mantenernos con vida.
—No tengo suficiente comida.
—¡No me importa!
Su voz se quebró.
—Papá nunca nos abandonaría.
Norah se arrodilló en el polvo.
—Lo sé.
—¡Entonces no lo hagas!
Ella lo abrazó.
—Preferiría que algún día me odiaras antes que verte morir porque fui demasiado orgullosa para pedir ayuda.
Caleb no respondió.
Simplemente permaneció allí, con las lágrimas recorriendo su rostro.
Entonces escucharon el sonido de unos cascos acercándose.
Norah se volvió.
Un jinete solitario avanzaba entre la bruma de polvo.
Su caballo era alto, de pelaje oscuro y fuerte. El animal parecía bien alimentado, casi increíblemente saludable en comparación con el ganado moribundo que Norah había visto por todo el territorio.
El jinete redujo la velocidad al verlos.
Sus ojos pasaron de Lily, en brazos de Norah, a Caleb y luego a la pequeña bolsa de lona que colgaba de su hombro.
—Señora —llamó—. ¿Van al pueblo?
—Sí.
—Todavía queda un largo camino.
—Nos las arreglaremos.
Su mirada se posó en los niños.
—¿Dónde está su padre?
Norah apartó la mirada.
—Bajo tierra.
El desconocido se quitó inmediatamente el sombrero.
—Lo siento.
Norah asintió ligeramente.
Esperaba que siguiera su camino.
Pero en lugar de eso, sacó una cantimplora de su silla de montar.
—Deje que los niños beban.
Ella dudó.
Luego aceptó la cantimplora.
Lily bebió primero.
Después Caleb.
Norah solo tomó un pequeño sorbo antes de devolvérsela.
El desconocido la estudió con atención.
—¿Por qué lleva a los niños al pueblo?
El orgullo de Norah le decía que no dijera nada.
Pero el orgullo nunca había puesto comida sobre la mesa.
—Estoy buscando familias que puedan hacerse cargo de ellos.
La expresión del jinete se endureció.
—¿Va a entregar a sus hijos?
Norah bajó la mirada.
—No tengo otra opción.
Permaneció en silencio durante varios segundos.
Luego desmontó.
Norah se colocó inmediatamente delante de los niños.
El desconocido se detuvo.
—No estoy aquí para hacerles daño.
Señaló las colinas lejanas.
—Hay un rancho a unos siete kilómetros al oeste de aquí.
Norah frunció el ceño.
—Están contratando.
—¿Para hacer qué?
—Cualquier cosa que necesiten. Cocinar. Lavar. Limpiar. Ordeñar vacas. Trabajos generales.
Miró a los niños.
—Tienen un pozo profundo. Ganado. Un barracón. Comida.
El corazón de Norah comenzó a latir más rápido.
No quería creerle.
—¿Por qué me contratarían?
—Porque necesitan trabajadores.
—¿Y mis hijos?
—Pueden quedarse con usted.
Norah lo miró fijamente.
Él se acercó, pero se detuvo a varios metros de distancia.
Entonces dijo en voz baja:
—No tiene que dejarlos en el pueblo.
Por primera vez en semanas, Norah sintió algo que casi había olvidado.
Una posibilidad.
El jinete tomó las riendas.
—Hay espacio en mi caballo. La pequeña puede ir con usted. El niño puede sentarse detrás de mí.
Norah no se movió.
Estudió el rostro del desconocido.
—Todavía no me ha dicho su nombre.
El hombre miró hacia las colinas del oeste.
—Elias Ward.
—¿Y por qué debería confiar en usted?
Él sonrió débilmente, con cansancio.
—No debería.
La desconfianza de Norah aumentó.
Elias continuó:
—Pero puede confiar en lo que vea cuando lleguemos al rancho.
Miró a Caleb y Lily.
—Y si el dueño dice que no, yo mismo los llevaré de vuelta al pueblo.
Norah miró el camino interminable que tenía delante.
Luego a sus hijos.
Después hacia las colinas.
Había estado preparada para entregar a las dos personas que más amaba en el mundo.
Ahora un desconocido le ofrecía otro camino.
Pero antes de subir al caballo, necesitaba saber qué les esperaba en aquel rancho… y por qué Elias Ward parecía saber mucho más sobre su familia de lo que debería.
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ESCRIBE RANCHO Y CONTINUARÉ.
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Elias esperó sin decir una palabra más.
Norah miró a sus hijos.
Caleb la observaba con la misma expresión asustada que había tenido desde aquella mañana. Lily se había quedado dormida contra el hombro de su madre, con sus pequeños dedos todavía aferrados al extremo de la cinta amarilla descolorida.
Finalmente, Norah asintió.
—Está bien.
Elias ayudó primero a Caleb a subir al caballo. Luego Norah montó con Lily en brazos.
En cuanto comenzaron a avanzar, Norah comprendió lo agotada que realmente estaba.
Había vivido tanto tiempo impulsada por el miedo que su cuerpo casi había olvidado cómo se sentía el alivio.
Durante casi una hora, nadie habló.
El paisaje cambió lentamente.
El camino seco dio paso a pequeñas zonas verdes cerca de las colinas. Entonces Norah escuchó algo que no había oído en semanas.
Agua corriendo.
Levantó la cabeza.
Un estrecho arroyo serpenteaba entre las rocas más abajo.
Lily despertó.
—Mamá… agua.
Los ojos de Norah se llenaron de lágrimas.
Elias detuvo el caballo.
—Hay más adelante.
Continuaron hasta que el rancho apareció finalmente detrás de la cresta.
Era más grande de lo que Norah había imaginado.
Una larga casa de madera se alzaba junto a varios graneros. Los caballos se movían dentro de un cercado y el humo salía de una chimenea.
Pero lo que más llamó la atención de Norah fue el pozo.
Un gran cubo de madera estaba siendo izado.
Agua.
Agua de verdad.
Caleb lo miró fijamente.
—¿Todo eso es de ellos?
Elias sonrió ligeramente.
—Hay suficiente para todos.
Antes de que pudieran llegar a la casa, un hombre de hombros anchos salió al porche.
Tendría unos cincuenta años. Tenía el cabello gris y una cicatriz que iba desde su ceja izquierda hasta la mejilla.
Miró a Elias.
Luego a Norah y a los niños.
Su expresión se volvió inmediatamente seria.
—¿Quiénes son?
—Norah Hail —respondió Elias—. Su esposo murió recientemente. Necesita trabajo.
Los ojos del hombre se dirigieron a los niños.
—¿Cuántos son?
—Dos.
El hombre suspiró.
—Ya estamos bastante sobrecargados.
Norah comenzó inmediatamente a darse la vuelta.
—Lo entiendo.
Pero Elias la detuvo.
—Déjelo terminar.
El dueño del rancho volvió a mirar a Norah.
—¿Qué sabe hacer?
—Cocinar. Lavar ropa. Ordeñar vacas. Coser. Limpiar. Puedo trabajar desde la mañana hasta la noche.
—¿Y los niños?
—Ayudarán en lo que puedan.
El hombre observó a Caleb.
—¿Puedes trabajar?
Caleb se enderezó.
—Sí, señor.
—¿Qué sabes hacer?
—Alimentar a las gallinas. Llevar agua. Limpiar los establos.
La expresión del hombre se suavizó un poco.
—¿Y la pequeña?
Lily escondió el rostro contra Norah.
—Sabe mantenerse alejada de los problemas —respondió Norah en voz baja.
Por primera vez, el dueño del rancho sonrió.
—Es una habilidad útil.
Su nombre era Silas Mercer.
Le ofreció a Norah una habitación en una pequeña cabaña detrás de la casa principal.
No era gran cosa.
Una cama.
Una mesa.
Una estufa de hierro.
Pero había agua limpia.
Y una despensa.
Cuando Silas abrió la puerta, Norah se quedó inmóvil.
Junto a la estufa había un saco de harina.
Había frijoles.
Sal.
Carne salada.
Patatas.
Leche.
Contempló la comida como si estuviera viendo un tesoro.
Silas lo notó.
—Tome lo que necesite.
Norah negó con la cabeza.
—No puedo permitirme mucho.
—Se ganará lo que necesita.
Ella lo miró.
—¿Cuánto?
—Lo suficiente para alimentar a su familia.
Los ojos de Norah se llenaron de lágrimas.
Se las secó rápidamente.
—Trabajaré duro.
—Lo sé.
Silas se dirigió hacia la puerta.
Entonces se detuvo.
—Una cosa más.
Norah levantó la mirada.
—No permita que nadie aquí la convenza de que sus hijos son una carga.
Norah contuvo el aliento.
—¿Por qué dice eso?
Silas miró a Elias.
Los dos hombres intercambiaron una mirada extraña.
Entonces Silas dijo en voz baja:
—Porque una vez alguien me dijo lo mismo sobre los míos.
Norah no lo entendió.
Antes de que pudiera preguntar, él se marchó.
Aquella noche, Norah preparó su primera comida de verdad en semanas.
El aroma de los frijoles y el pan recién hecho llenó la pequeña cabaña.
Al principio, Caleb comió lentamente, como si temiera que la comida pudiera desaparecer.
Luego comenzó a comer más rápido.
Lily se rio cuando un trozo de pan se le cayó de la mano.
Norah los observó.
Por primera vez desde la muerte de Thomas, se permitió creer que quizá sobrevivirían.
Pero afuera, Elias estaba junto a la valla, mirando hacia las colinas lejanas.
Silas se acercó.
—La trajiste aquí.
—Sí.
—Sabes lo que significa.
Elias asintió.
—Ella merece saberlo.
—Todavía no.
Elias miró hacia la cabaña.
—Ya perdió a su esposo. No voy a ser el hombre que le quite otra verdad.
Silas bajó la voz.
—No puedes protegerla para siempre.
La mandíbula de Elias se tensó.
—Lo sé.
Dentro de la cabaña, Norah oyó de repente un sonido debajo de las tablas del suelo.
Un leve tintineo metálico.
Miró hacia abajo.
Y volvió a escucharlo.
Clinc.
Clinc.
Algo se movía debajo de la cabaña.
Norah se puso de pie lentamente.
Caleb dejó de comer.
—¿Mamá?
Norah levantó un dedo.
—Quédate aquí.
Caminó hacia la esquina de la habitación.
Entonces vio algo tallado en las tablas de madera del suelo.
Tres letras.
T. H.
Las iniciales de su esposo.
La sangre de Norah se heló.
Thomas nunca había estado en aquel rancho.
Al menos…
eso era lo que ella creía.
Se arrodilló y tocó las iniciales con los dedos temblorosos.
Entonces escuchó una voz detrás de ella.
—Norah…
Se giró.
Elias estaba en el umbral de la puerta.
Su rostro se había vuelto completamente pálido.
—No se suponía que encontraras esto todavía.
