—¡Anna Serguéyevna, querida! ¡Nuestros cargadores han causado un desastre! —exclamó la administradora, entrando apresuradamente—.
—¡Oh, disculpe por no haber llamado a la puerta! Es una emergencia… ¿lo entiende, verdad?
—hizo una breve pausa para recuperar el aliento y secarse las gruesas gotas de sudor que le perlaban la frente—.
—¿Y ahora qué hacemos? ¡Dos cajas de champán destrozadas! ¡De Francia! Lo que nos costaron… mejor ni lo menciono.
—No hace falta. Me lo cuentas después de las fiestas —respondió la mujer detrás del escritorio, sin una pizca de agitación.
—¿No se puede conseguir más champán en esta ciudad? Encarga lo que falte en otro lugar… y sin escatimar.
La administradora agitó la mano, desesperada:
—¿En plena Nochevieja? ¡Hasta los supermercados están vacíos!
Todo el mundo se aprovisionó hasta el final de las fiestas… usted lo sabe, Anna Serguéyevna…
La directora sacudió sus rizos dorados con decisión:
—¿Otra vez con lo de “Serguéyevna”? Ludmila, ¿por qué me castigas así?
¿Cuántas veces tengo que decirte que, para ti, soy simplemente Anna?
En cuanto al champán… manda a alguien del equipo de compras a revisar tiendas, almacenes, lo que sea. Algo debe quedar por ahí.
¡Actúa! Deja de angustiarte, solo te agotas tú… y agotas a todos los demás.
Ya casi es Año Nuevo —añadió, echando un vistazo a su reloj con una sonrisa soñadora, ausente.
La pulsera —delgada, brillante, con ese destello sutil y exclusivo de las cosas realmente caras— rodeaba su muñeca como una parra de oro.
Nada vulgar. Ni un rastro de cuentas baratas. Solo una elegancia sencilla y absoluta.
—No terminaste lo que ibas a decir —le recordó Ludmila—. Empezaste una frase y…
—¿Ah, sí? —Anna pareció volver en sí—.
Ah, claro… quedan seis horas para el Año Nuevo, y quiero que todo sea perfecto.
Ahora debo ocuparme de un asunto. No estaré de vuelta hasta las diez.
—¡Pero el restaurante…! —suplicó casi Ludmila, pero Anna ya no la escuchaba.
Revisó su bolso, se acomodó el cabello frente al espejo y se alisó el abrigo.
—¡Tienes que hablar con el chef! ¡Con los camareros! ¿Y el salón? ¡Ni siquiera aprobaste la decoración! ¡Los floristas están esperando!
—Ludochka, tú podrás con todo perfectamente —dijo Anna con una sonrisa tranquila—. Hoy tengo muy poco tiempo…
—¿Y los músicos? ¡Ya llegaron!
—Perfecto. Dales algo de comer antes de que empiecen.
—¡Pero si comen y beben, luego no van a rendir!
—Ludmila, cariño —dijo Anna, acariciándole la mejilla con su mano enguantada en seda—.
Tú sabes más que yo. ¿Cómo puedo ayudarte? Solo no estorbando.
La joven se colocó rápidamente su abrigo de piel y salió de la oficina.
Ludmila la vio marcharse, sintiendo cómo en su interior se desataba una tormenta de indignación, condescendencia y horror.
—No voy a poder con esto… —murmuró—. Nunca en la vida…
Caminó lentamente hacia el espejo donde, minutos antes, había estado Anna con sus sonrisas encantadoras, su melena rizada, halagos dulces y ese perfume tan sutil como persistente.
Esta vez, el reflejo mostraba a una mujer pálida, confundida, de más de cuarenta años. Pero en su mirada brillaba una determinación obstinada.
—Muy bien —se dijo en voz baja—. Cálmate. He pasado por cosas mucho peores.
Y no se engañaba. La vida no había sido fácil con ella. Al contrario: la había puesto a prueba una y otra vez.
Crió sola a dos hijos después de que su primer esposo muriera por intoxicación alcohólica en una sauna.
Luego vino un segundo marido, que llegó con tres hijos propios de un matrimonio anterior… y que, un día, se fue a trabajar a la taiga y nunca regresó. Solo dejó una nota breve y desprolija:
«No volveré. Me enamoré de otra. No abandones a los niños.»
Y no los abandonó.
Los crió como si fueran suyos, y tampoco olvidó a los propios. Los educó a todos, los formó, los convirtió en buenas personas.
Y no es que alguien se apresurara a ayudarla. En los tiempos más duros, hasta trabajó como taxista nocturna. Acostaba a los niños… y salía a su turno. Si pudo con eso, ¿cómo no va a poder con un restaurante?
¿Qué es un restaurante frente a criar cinco hijos?
La rabia que sentía por la joven directora comenzó a desvanecerse.
«¿Directora? ¡Por favor!» pensó.
Una chica de veinte años… ¿qué puede saber de la vida? Le gusta organizar fiestas, eventos, divertirse… ¿y a quién no, a esa edad?
Y no era mala chica. Solo que aún era muy pronto para asumir el timón. Antes de ser capitana, hay que aprender a ser marinera.
Sus padres, claro, eso era otro asunto.
Le entregaron todo apenas creció. Y luego se marcharon al campo… a cultivar rosas.
Su padre, Serguéi Nikítich, fue quien le pidió a Ludmila personalmente que ayudara a la joven en todo.
«Una chica joven, bonita y con dinero… ¿cuánto puede tardar en meterse en problemas? Incluso puede —Dios no lo quiera— rodearse de malas compañías. Mejor que esté ocupada. Que trabaje. Y tú, Ludmila, guíala, dale consejos cuando los necesite.»
Serguéi Nikítich hablaba con sensatez. Ludmila lo sabía. Ella también había criado a sus hijos con trabajo duro, convencida de que la ociosidad y el confort excesivo eran la raíz de todos los males.
Pero el sabio padre no vio venir un detalle: era demasiado pronto para que Anna estuviera al mando. No tenía experiencia, ni cicatrices.
Antes de tomar el timón, debió haber navegado a su lado. Debió haberse equivocado, haber aprendido, haberse ganado el respeto con esfuerzo.
Y solo entonces, quizás, habría estado lista para emprender su propio rumbo.
Y ahora, a lidiar con ella. ¡Bah, para qué seguir dándole vueltas! Quizá Ludmila ni siquiera se habría molestado tanto con esa niña mimada si…
La administradora se alisó el cabello, respiró hondo y salió de la oficina rumbo a la cocina. El chef esperaba instrucciones finales.
Mientras tanto, Anna corría hacia su coche, feliz de haberse quitado de encima las tareas más aburridas del día, depositándolas —con cierto cargo de conciencia— en los hombros de Ludmila.
Sabía que la administradora era un tesoro, una trabajadora de oro puro. Pero no podía evitar que, en su presencia, se sintiera como una colegiala traviesa que se escapa de clase para ir al cine.
La imagen era clara en su mente: corriendo con su amiga a comprar las entradas, riendo por lo bajo, emocionada por la película… hasta que, de pronto, desde la esquina aparece la subdirectora severa:
«¡Sídorova! ¿Por qué no estás en clase? ¡Hoy hay examen de geometría!»
Así era Ludmila. Siempre intentando imponer el deber, como una conciencia con tacones bajos y voz firme.
Aunque Anna no era una tonta. Su padre no le habría confiado el restaurante a alguien tonta.
La luz de un farol cayó sobre su pulsera, que respondió con un destello delicado. Anna sonrió mientras se subía al coche, deteniéndose un momento para admirar también su reloj.
Un regalo de Romeo… solo ese nombre ya la hacía suspirar. Sonaba a tragedia dulce, a pasión de escenario.
¿Y si además de ese nombre, traía consigo una estatura perfecta, músculos bien definidos, una sonrisa que jugaba en las comisuras de sus labios?
¿Y una voz grave, con ese acento italiano que recorría la piel como un secreto?
—En primavera iremos a mi tierra —le había prometido él—. Reserva unas semanas. O mejor, deja a Ludmila a cargo y ven conmigo.
—¿A dónde? —preguntó Anna, solo por seguirle el juego.
En realidad, con Romeo iría a cualquier parte. No por semanas: por toda la vida, si él se lo pedía.
—Te mostraré la verdadera Italia. La que aún no conoces.
Tengo un viñedo en el sur. Recorreremos mis tierras como dos desconocidos. Pararemos en pueblos pequeños, beberemos vino joven, veremos el sol deshacerse sobre los campos.
¡Sol y vino, todo lo que quieras, mi amor!
Y después, Venecia.
Tengo un palacio allí. Era de mi abuelo, luego de mi padre, ahora es mío.
Vitrales de cristal puro, escalones de mármol rosado.
Vajilla familiar de oro, decorada con rubíes y esmeraldas.
—¿Y resulta que estoy enamorada de un Pinocho rico? —rió Anna.
—¿Pinocho? ¿De qué hablas? —Romeo sonrió con un matiz de melancolía en los ojos—.
Pinocho nunca fue rico. Eso solo pasa en los cuentos.
—En la vida real, yo soy Geppetto —le había dicho Romeo una vez—. Siempre trabajando, trabajando…
Pero tengo más suerte que él. Geppetto no tenía a quien amar.
Yo tengo a mi Anna.
La chica cerró los ojos por un instante, saboreando el recuerdo de esas palabras. Una calidez dulce, envolvente, la abrazó como una capa de carnaval veneciano.
Podría haberse quedado así, inmóvil, con los ojos cerrados, dejándose llevar por esa oleada de amor y gratitud.
—Lástima que no pueda ser siempre así… —susurró al fin, encendiendo el motor del coche.
En el asiento trasero, una gran bolsa roja brillaba bajo las luces del tablero, decorada con un lazo perfecto: los regalos para los niños del orfanato.
Y en el maletero, una bolsa aún más grande esperaba su turno: era para los abuelitos del asilo.
Desde que heredó el restaurante, Anna se había entregado con entusiasmo a la caridad.
Habiendo crecido rodeada de amor y comodidades, sentía una compasión genuina por quienes no habían tenido esa fortuna.
Y desde que conoció a Romeo, ese impulso solo se intensificó.
—No me quejo de mi vida —le había confesado una noche—.
Tuve unos padres increíbles, nunca conocí la escasez. Y ahora, también tengo amor…
—¿Y eso es malo? —preguntó él, como sorprendido.
Anna negó con dulzura.
—No. Pero ahora que soy tan feliz, siento la necesidad de compartirlo.
Sé que no puedo cambiar el mundo… pero tal vez pueda hacerlo un poco más amable.
Romeo la observó con una expresión curiosa, y luego rió con picardía:
—¡Qué noble pensamiento, querida!
Además, la caridad no paga impuestos. Has encontrado la manera perfecta de hacer el bien… y que sea rentable.
Las palabras le cayeron como un cubo de agua fría.
Una punzada la atravesó, pequeña pero nítida. ¿Era una broma? ¿Un malentendido?
“Es italiano… piensan distinto”, se dijo, buscando no enojarse.
Pero desde entonces, algo dentro de ella cambió.
Decidió seguir ayudando, sí, pero de forma informal, casi en secreto. Como para demostrarse —y demostrarle— que no lo hacía por beneficios fiscales. Sino porque sí. Porque debía hacerse.
En el orfanato le habían pedido que se quedara a entregar los regalos personalmente, a felicitar a los niños. Pero ella, aunque lo deseaba, no pudo. El tiempo apremiaba: aún debía pasar por el asilo.
Además, Romeo ya estaba camino al restaurante y su teléfono no paraba de vibrar.
«Nos vemos pronto, mi amor. ¡Cuánto te extraño!»
decía el último mensaje.
Cada nueva notificación le arrancaba una sonrisa.
Y como llegaban sin pausa, la sonrisa no se le borraba del rostro.
En su mente, ya estaba allí: junto a Romeo, en el salón decorado, brindando por el nuevo año, por el amor, por todo lo hermoso que vendría.
Pero la fantasía se rompió de golpe.
—¡Sonriendo, esa muñequita arreglada, y la gente sin qué comer! —escuchó de pronto a su lado.
El susto le hizo soltar el teléfono, que cayó entre los pedales. Al agacharse para recogerlo, sintió un pinchazo en el tobillo.
Una mancha gris, sucia, arruinaba su bota beige afelpada.
Se enderezó con el corazón acelerado y miró alrededor, buscando al autor de esa frase… y de esa mancha.
Ahora, el anexo era refugio de personas sin hogar.
Pese al deterioro, se mantenía en pie, oculto tras el esplendor del restaurante. Nadie hablaba de él, y Anna misma apenas lo miraba. Era más fácil no ver lo que incomoda.
Pero esta noche, cuando su coche se detuvo frente al edificio principal, sus ojos se desviaron hacia el viejo anexo.
Una sombra se movía tras una ventana rota, y por un segundo, Anna se preguntó si el anciano con quien había hablado estaría allí ya, buscando resguardo.
Le recorrió un escalofrío. No de frío, sino de incomodidad.
«¿Qué estoy haciendo?» pensó.
«¿Reparto regalos, invito a un hombre a comer, y me siento buena persona… mientras justo al lado hay gente congelándose?»
Se quedó un momento con las manos en el volante, mirando el restaurante iluminado, los autos lujosos que llegaban, los trajes de gala, los perfumes caros que comenzaban a perfumar el aire.
Y luego volvió la mirada hacia el anexo oscuro y desvencijado.
Dos mundos. Uno al lado del otro.
Y ella, justo en medio.
Romeo le escribió otro mensaje:
«Mi amor, ya estoy en la mesa. ¿Dónde estás? Te tengo una sorpresa.»
Anna no lo abrió. Guardó el móvil sin mirar la pantalla.
Por un momento, el brillo, las burbujas del champán y la promesa de una velada inolvidable no le parecieron tan deslumbrantes.
Bajó del coche. Respiró hondo.
Luego, sin avisar a nadie, caminó hacia el anexo.
La puerta estaba entornada, y un olor denso —mezcla de humedad, ropa sucia y sopa vieja— la golpeó apenas entró.
Una mujer dormía sentada junto a un brasero apagado. Un niño se acurrucaba contra ella, envuelto en una manta desgastada.
Anna tragó saliva. La escena era demasiado real, demasiado diferente a las fantasías que había alimentado en el auto.
—¿Hola? —dijo con voz temblorosa.
Un par de miradas se alzaron desde la oscuridad.
Un hombre con barba desordenada se puso de pie con esfuerzo. No dijo nada. Solo la miró.
Anna sintió que debía decir algo. Pero las palabras no salían. Nada de lo que tenía preparado —ni sonrisas dulces, ni discursos sobre compasión— servía allí.
Ese lugar no estaba hecho para palabras bonitas.
Solo para actos.
—Regresaré en unos minutos —dijo al fin—. Pero… necesito que confíen en mí. ¿Sí?
Nadie respondió. Pero tampoco la echaron.
Salió corriendo. Esta vez no fue al restaurante, sino al coche. Abrió el maletero.
La bolsa enorme con regalos para el asilo parecía más pesada ahora. Pero la cargó igual. Y luego abrió la bolsa roja, la de los niños.
Volvió al anexo con ambas bolsas en los brazos.
No llevaba la mejor ropa para la ocasión, ni los tacones eran ideales para la nieve… pero esa noche, por primera vez en mucho tiempo, Anna no pensaba en su imagen.
Pensaba en esa madre dormida. En ese niño.
En el anciano de los zapatos delgados.
En que tal vez —solo tal vez— la verdadera magia del Año Nuevo no estaba en los fuegos artificiales, ni en los brindis… sino en actos pequeños que no esperaban aplausos.
En verano, el lugar era incluso acogedor: amplias ventanas que dejaban entrar abundante luz, un estanque cercano, y algunas hierbas creciendo aquí y allá… naturaleza pura.
Pero cuando llegaba el invierno, todo se volvía más difícil. Sin electricidad, sin gas, sin calefacción…
Aun así, cada año la comunidad de indigentes aumentaba con la llegada del frío y permanecía hasta la primavera.
Quizá no había calor ni luz, pero las paredes aún ofrecían algo de resguardo contra el viento y, al menos, un poco de protección contra el hielo.
El anciano vivía allí todo el año, por lo que la comunidad sin techo solo lo consideraba medio uno de ellos.
—¡Eres un burgués, Petrovich! —se burlaban—. No eres un verdadero vagabundo, ¡tú no vives en la calle!
¿Tienes familiares? ¿Cómo llegaste aquí?
Petrovich nunca respondía a esas preguntas.
Tuviera o no familiares, cómo terminó siendo indigente… no era asunto de nadie, y no había razón para revolver el pasado.
Sin embargo, mientras se preparaba para la “velada con invitación” en el cuarto de servicio del restaurante, no pudo evitar recordar.
Sacudió su único abrigo, que alguna vez fue negro pero ahora estaba desvaído y gris, usando una rama de abeto como un cepillo.
Los pantalones, arrugados, necesitaban plancha, pero ese tipo de cosas no existían en su refugio.
En su suéter gastado, Petrovich se arremangó con cuidado y cortó el hilo suelto del cuello.
El viejo no podía evaluar su apariencia —¿dónde iba a encontrar un espejo ahí?
Pero uno de sus vecinos, un anciano malhumorado al que todos llamaban «Dos por cien», lo observó y croó con aprobación:
—¡Vas a una cita, viejo!
Con esa dudosa aprobación, Petrovich decidió que debía verse bastante decente, incluso elegante.
Bueno, por los estándares de un vagabundo, claro. Aunque hacía mucho que no tenía otros estándares.
Al salir, echó un vistazo al anexo, a sus habitantes y a lo que, con algo de imaginación, podría llamarse mobiliario: trapos en los rincones que servían de cama, y una caja en el centro de la habitación.
La caja, supuestamente una mesa, era de lo más impropio.
El suelo estaba cubierto de periódicos.
Sí… si alguien le hubiera dicho años atrás que acabaría viviendo así, ¡nunca lo habría creído!
¿Acaso alguna vez vivió en lugares así?
¿No se apartaba antes con repulsión al ver a un indigente hurgando en la basura? ¿No negaba con la cabeza, desaprobando?
Exacto, Petrovich… nunca digas “de esta agua no beberé”.
«¿Tal vez no debería ir a ningún lado?», pensó de pronto el anciano.
Al caminar por las calles adornadas festivamente, al pasar junto al restaurante, seguramente se cruzaría con personas alegres y bien vestidas, que llegaban con sus familias y amigos.
Y él terminaría alimentándose en una sala trasera, comiendo sobras…
¡Feliz Año Nuevo, abuelito! Y después de todo lo visto, regresar a este lugar sería aún más doloroso…
«Dos por cien», quien lo había estado observando desde su rincón todo el tiempo, le guiñó un ojo de repente:
—¡No te preocupes, viejo! ¡Mientras estemos vivos, no moriremos!
—¡Al diablo con todo! —decidió Petrovich—. ¡Iré! ¡Y traeré algo de comida de vuelta, al fin y al cabo, es fiesta!
Se arregló el abrigo y salió del anexo.
El salón del restaurante estaba lleno del bullicio característico de las fiestas.
Anna aún no había saludado a los invitados. Lyudmila, al verla, casi la arrastró hasta la oficina para ponerla al tanto:
—Los músicos dicen que el sonido es terrible y no trajeron su propio equipo.
Su sala de ensayo se incendió recientemente, junto con todos sus instrumentos. Bueno, no hay mucho que hacer, tocarán lo que salga…
—Lyudochka —interrumpió Anna—, lo estás haciendo bien. Pero ahora necesito ir con los invitados…
—A los floristas —continuó Lyudmila, ignorando a la jefa—, les pagamos según el presupuesto.
Pero una de las composiciones se deshizo, así que, por supuesto, descontamos su costo…
—Lyudmila, por favor…
—Encontramos un champán similar, aunque fue muy difícil. Y con un pequeño recargo. Ya está enfriándose —continuó implacable la administradora—. Di instrucciones al chef y a los camareros.
—¡Gracias! —gritó Anna—. ¡Ahora déjame saludar tranquilamente a los invitados!
Entró al salón, casi empujando a Lyudmila, y no pudo evitar sentir una punzada de tristeza al ver que, aparentemente, nadie la había estado esperando.
Los invitados se divertían, charlaban, abrazaban a los amigos. En algún lugar estalló un corcho de champán, y la gente gritó: «¡Feliz próximo año!»
Le dolió. Anna había planeado empezar la noche saludando a cada uno de los invitados, felicitándolos, agradeciéndoles por su presencia.
Bueno, se había retrasado, no pudo recibirlos en la entrada… pero no podía esperar que la gente se quedara afuera por ella.
¿Pero al menos no podían haberse esperado para comenzar la fiesta?
—No te lo tomes tan a pecho —le aconsejó Lyudmila en voz baja, apareciendo de la nada—. Ahora les digo a los músicos que paren y tú subes al escenario a saludar a todos.
—Creo —respondió Anna, con un suspiro de tristeza— que a nadie le importa. Mira, ni siquiera se dieron cuenta de que la anfitriona llegó.
Lyudmila se encogió de hombros, imperturbable:
—Estás exagerando. ¿Querías que se quedaran aburridos en sus mesas? La gente vino a relajarse.
Eso es lo que están haciendo. Y también te están esperando.
Anna miró escépticamente a la multitud bulliciosa. ¿Esperando? Por cierto, ¿dónde estaba Romeo?
—Lyuda, ¿has visto…?
—Allí, en la barra.
Lyudmila, como siempre, entendía a medias de quién hablaba.
Romeo, absorto en una conversación telefónica.
Desde esa distancia, Anna pudo notar que hablaba en italiano.
Hacía tiempo que había observado cómo su amado se transformaba cuando hablaba en su lengua materna.
Incluso sus expresiones cambiaban, se volvían más vivas, y empezaba a gesticular como si tuviera no dos, sino cuatro manos.
Romeo, sintiendo que alguien lo observaba, giró y la vio.
Su rostro se iluminó de alegría y cruzó el salón corriendo hacia ella. Anna extendió las manos hacia él.
La música se desvaneció. Los invitados miraron alrededor, confundidos, pero luego sonrieron al ver a la pareja abrazada.
—¡Feliz próximo año, Anechka! —gritaron con entusiasmo.
—¡Gracias por invitarnos, querida!
—¡Anuta, tu equipo es increíble! No lo esperábamos…
—Gracias, gracias —respondió tímidamente—. Me alegra tanto que hayan venido y que les guste…
Alguien le pasó una copa de champán, y los músicos comenzaron a tocar una melodía lenta y hermosa.
—¿Vamos a nuestra mesa? —sugirió Romeo.
Él asintió distraídamente, volviendo a mirar su teléfono.
—Por supuesto. Oh, perdón, debo contestar…
Anna, aunque había esperado que esa noche su amado fuera solo para ella, se obligó a sonreír.
¡Italiano! Seguramente ahora toda su numerosa familia lo llamaría: padres, abuelas, tíos, catorce primos y cuatro primos segundos.
—¡Anna Sergeyevna! —Lyudmila, siempre al acecho, apareció de nuevo—. Anna Sergeyevna, tenemos un… invitado inusual. Dice que te conoce.
—¿Dónde? —preguntó Anna, buscando con la mirada en el salón.
De inmediato, vio una figura con un abrigo espantoso.
—Creo que me equivoqué de entrada —murmuró el anciano, sonrojado por las miradas desconcertadas que lo rodeaban—. Lo siento mucho.
—¡No, no pasa nada! —respondió Anna, indicándole a Lyudmila que todo estaba bien.
La única persona que no se dio cuenta de nada fue Romeo, quien seguía pegado al teléfono, hablando en italiano, mientras el ambiente se silenciaba a su alrededor.
—Gracias por venir, abuelo —dijo Anna con cariño al anciano—. Siéntese en una mesa…
—Mejor voy a la cocina —dijo Petrovich, desviando la mirada—. Me siento fuera de lugar aquí…
—Está bien, como prefiera. Entonces, Lyudmila lo llevará a… ¡Dios mío, Romeo! —Anna no aguantó más—. ¿Puedes callarte un minuto?
El anciano, al mirar al italiano, de pronto se ensombreció. Caminó con paso pesado hacia la mesa y le dio una bofetada al joven.
Anna gritó.
Romeo, confundido, miró a la chica y luego al anciano sucio y absurdo que estaba a su lado.
—¡¿Cómo pudiste?! —exclamó Petrovich con desprecio en italiano.
—Abuelo… ¿Qué? —preguntó Anna, perpleja.
El anciano se volvió hacia ella:
—Perdóname, hija. Pero no pude soportarlo. Ese canalla acaba de decir por teléfono:
«Esta tonta invitó a un mendigo al restaurante. Pero no te preocupes, amor, en cuanto el restaurante sea nuestro, no habrá vagabundos aquí.»
—Romeo… —la chica no podía apartar la vista del rostro de su amado—. Romeo… ¿qué está diciendo?
El italiano torció los labios en una mueca amarga y, maldiciendo groseramente en su idioma, salió del salón, esquivando con desdén a Petrovich.
Anna se sentó cansada en la silla que Romeo acababa de dejar.
—Ah… ¿Dónde aprendiste italiano? —le preguntó al anciano.
Petrovich la miró con compasión.
¡Qué decepción tan grande en alguien que había amado! Pero esta chica era fuerte, lo veía. A pesar de todo, resistía y seguía haciendo preguntas…
El anciano no era fanático de contar historias, pero entendió que la atención de los invitados se había centrado en la escena desagradable que acababa de suceder.
Si no desviaba la atención ahora, seguirían murmurando sobre ella, que ya había sufrido lo suficiente.
Mejor que hablasen de él.
Petrovich suspiró y comenzó a contar su historia:
—No siempre fui un vagabundo —empezó, con un tono que sonaba como una verdad evidente—.
En una vida pasada… hace muchos años, enseñaba lenguas extranjeras en una universidad. Francés, español… e italiano también.
Mi esposa se dedicaba a la historia de la antigua Roma… vivíamos juntos veinte años felices, criando a una hija.
Cuando mi esposa falleció, me entregué completamente al trabajo, a mis estudiantes.
Para entonces, mi hija ya estaba casada y vivía al otro lado del país.
Cinco años después, murió en el parto. El niño… era un varón, sobrevivió, y su padre lo crió solo.
Tenía la esperanza de que algún día conocería a mi nieto.
Y un día… lo conocí.
Petrovich se detuvo, como si hablar le resultara difícil.
—Tráiganle un té —susurró Lyudmila a un camarero que pasaba—, ¿no ves que el abuelo está helado?
—Kostya me envió un mensaje —continuó Petrovich— en el que decía que había perdido en una partida de cartas con gente seria.
La cantidad era astronómica; no podía creer lo que veía…
La vida de mi nieto pendía de un hilo, y lo único que podía hacer era transferirles mi casa y mi apartamento a las personas cuyos nombres él me dio.
Esos caballeros me visitaron al día siguiente y yo… ¿cómo iba a negarme a ayudar a mi único nieto?
El anciano sonrió con amargura y extendió los brazos.
—Esa es toda la historia. Perdón si no es apropiada para una celebración, pero es lo que hay.
Lyudmila le entregó una taza de té caliente.
—¿Y qué pasó con Kostya? —preguntó en voz baja—. ¿Tu nieto?
—Nunca vi a Kostya —dijo Petrovich simplemente—.
Intenté llamar al número desde el que me había escrito, pero nadie contestó, y los mensajes no se enviaban.
Con el tiempo, dejé de intentarlo.
Anna cerró los ojos para contener las lágrimas.
—Abuelito —dijo, cubriendo la mano del anciano con la suya—, por favor, no se aflija. Ya veré cómo puedo ayudarlo.
—Gracias, mi niña —sonrió Petrovich—. Muchas gracias.
La madrugada encontró a Anna y a Lyudmila en la oficina de dirección. Los invitados se habían marchado apenas media hora antes.
Anna, con un suspiro de alivio, se quitó los hermosos, pero terriblemente ajustados, zapatos.
—¡Uf! —exclamó, recostándose en la silla—. ¡Gracias a Dios que se acabó la Nochevieja! Qué celebración… ni a mis enemigos se la desearía.
—La vida es así —dijo Lyudmila filosóficamente—. No pregunta si es fiesta o no.
También fue difícil para ti. Lo de Romeo… pero quizás fue mejor que todo saliera a la luz ahora y no después de casarse.
Creo que fue para bien.
Y ese anciano, la verdad, da mucha lástima.
—Le prometí ayudarlo —dijo pensativa la chica—.
Pero ¿cómo ayudar? Buscarle una vivienda decente, recuperar sus documentos, eso está claro.
Y también hay que intentar encontrar a su nieto. Pero ¿dónde buscar? Tendremos que contratar a un detective. Uno bueno.
—Pues eso —Lyudmila dio una palmada en la mesa— no es ningún problema.
Vitka, mi hijo mayor, dirige una agencia de detectives. ¿No te lo conté?
—No —Anna se enderezó de inmediato, sin rastro de cansancio.
—Lyudmila, entonces tengo otro favor que pedirte. Uno personal. Es sobre Romeo…
Las respuestas llegaron antes de lo esperado.
—Sobre Romeo no tengo nada bueno que decirte —suspiró Lyudmila—.
Ni siquiera hace falta buscarlo; su cara está por todos los foros femeninos.
Un estafador matrimonial.
Es de algún rincón perdido de Italia, pero ha prosperado gracias a sus exesposas.
A una la convenció de que le traspasara una pequeña bodega, a otra de que le entregara un concesionario de coches.
Se presenta como Romeo, aparentemente porque suena más romántico. En realidad, se llama Antonio Scardelli.
Hay que reconocer que le iba bien… pero luego…
—¿Qué pasó? —preguntó Anna bruscamente—. ¡Dime!
Lyudmila se encogió de hombros:
—Bueno, nada grave, en realidad.
El concesionario quebró, y los empleados de la bodega se fueron a huelga por salarios bajos, y ahora nadie quiere trabajar allí.
Así que nuestro amigo se quedó en la ruina y empezó a buscar una nueva víctima.
Esta vez en Rusia.
En Italia ya era demasiado conocido, y en su negocio, la fama es lo último que conviene.
Aquí se casó por tercera vez.
Pero tuvo mala suerte: su esposa, aunque prometió regalarle una joyería en su primer aniversario, resultó ser una mujer astuta y mucho mayor que él.
Durante un año entero, este Antonio-Romeo fue un esposo ejemplar, cumpliendo todos los caprichos de su mujer, esperando el aniversario.
Pero cuando llegó el gran día, en lugar de la joyería, recibió una buena patada por detrás de su querida esposa.
Anna no pudo evitar sonreír.
—¡Le salió barato! —dijo con sinceridad—. ¿Pero por qué lo echó?
—Probablemente se cansó de él —rió Lyudmila—.
A la señora le gustan los chicos jóvenes, es como su pasatiempo: coleccionar chicos.
Y para que todo parezca decente, se casa con ellos.
Su matrimonio más largo duró un año y medio, y luego, otra vez, divorcio. Seguro encontró reemplazo para su italiano, y se acabó.
Pero el pobre quedó tan ofendido que falsificó la firma de su exesposa en unos documentos para quedarse con la joyería.
Así que ahora también enfrenta una posible condena.
—Uf —Anna hizo una mueca—. Todo esto es… repugnante. Seguramente salía conmigo y con alguien más al mismo tiempo.
—Es posible —asintió la administradora—. Pero sinceramente, nadie investigó eso. Solo nos pidieron averiguar cosas sobre su pasado.
Pero con Petrovich, la historia es aún más oscura…
Compréndelo, Anna Sergeyevna, el abuelo cayó en una estafa común.
Pero lo peor es que Kostya —el verdadero nieto de Petrovich— está en prisión por un crimen que no cometió.
Su madre efectivamente murió en el parto, y desde entonces su padre cayó en el alcoholismo y descuidó al niño.
Un día, el padre perdió una suma importante de dinero y estuvo a punto de ser apuñalado, pero su hijo intervino y dijo que él pagaría la deuda.
No tenía de dónde sacar tanto dinero, aunque el chico trabajaba en tres lugares.
En resumen… un día llegaron a él unos individuos y le dijeron que entendían que no pagaría la deuda, pero que había otra forma de saldarla: asumir la culpa por uno de su banda.
Que habían destrozado un quiosco por la noche.
Le contaron todos los detalles, y le añadieron que si se negaba, podía ir buscando ataúd para su padre alcohólico.
—Y aceptó —susurró la chica. No preguntaba, afirmaba—. ¿Cuánto tiempo le queda?
—Poco —tranquilizó Lyudmila—.
Está por salir en estos días. Creo que alguno de sus compañeros de celda sabía sobre Petrovich, sobre la casa… y engañó al abuelo.
—Ya veo…
Anna miró instintivamente su muñeca. No había reloj allí.
—Iré a buscar a Petrovich, le contaré todo. Tal vez quiera conocer a su nieto.
Kostya resultó ser un tipo fornido, de hombros anchos, de unos veintiséis años.
Su rostro era sencillo pero amable, con ojos azules y sonrientes.
—Gracias por mi abuelo, Anna Sergeyevna —dijo de inmediato.
—De nada —ella le sonrió—. Petrovich… Tu abuelo es un hombre muy bueno y decente, fue un placer ayudarlo.
Quizá… quizá también pueda ayudarte a ti… —dudó. No sabía cómo podría reaccionar ese joven recién salido de prisión.
Anna había oído muchas historias sobre exconvictos que se aferraban desesperadamente a cualquiera que les mostrara un poco de compasión, luego le sacaban todo lo posible a su víctima y volvían a la cárcel, porque no podían —ni querían— trabajar, y reincidían.
Kostya sonrió, como si leyera sus pensamientos.
—Quizá quisieras volver a tu ciudad —se encontró diciendo ella—.
Seguramente todavía tienes amigos allí, alguna novia… en fin, un apartamento.
Él negó con la cabeza.
—No, ya no me queda nada allí.
Mi padre murió en un accidente por borrachera, se quedó dormido con un cigarro y quemó el apartamento con él dentro.
Los amigos se dispersaron hace tiempo, y nunca tuve novia.
Así que probablemente me quede cerca de mi abuelo, buscaré trabajo. Viviremos juntos como podamos… sí, viviremos.
—Gracias, Anna Sergeyevna, ya has hecho mucho. Gracias otra vez por mi abuelo.
No necesito nada más. Solo quizá… un empleo. Porque con mi pasado, es difícil encontrar algo al principio.
—¿Qué sabes hacer? —preguntó Anna con cautela—.
Porque tengo un restaurante, y el trabajo aquí es bastante específico. No serás cocinero, ¿verdad?
Kostya negó con la cabeza.
—¡Gracias a Dios! —pensó la chica, pero, por supuesto, no lo dijo en voz alta.
—Bueno, en ese caso, me temo que no tengo mucho que ofrecerte.
Ya tenemos suficientes camareros, y bartenders también…
Bueno, uno de los guardias de seguridad se fue hace poco, y estoy buscando a alguien que lo reemplace.
El joven sonrió con alegría genuina.
—Y yo era guardia de seguridad, antes de… —titubeó— antes de la cárcel, en fin.
—Entonces ven mañana, sobre las tres —suspiró Anna.
El grito de Anna lo sacó de su concentración. Al volverse, la vio aparecer por la puerta de la cocina, su rostro preocupado.
—¿Qué sucede? —preguntó ella con urgencia, al ver el humo y el caos alrededor.
—Un incendio —respondió Kostya, aún con el extintor en las manos—. Trapos en llamas, parecen haber sido colocados intencionadamente.
Anna reaccionó rápidamente, dando órdenes con firmeza.
—Llama a los bomberos, y asegúrate de que todos los empleados estén fuera, ¡ahora mismo! Yo me encargaré de revisar las cámaras de seguridad.
Kostya se apresuró a hacer lo que le había pedido. Mientras él intentaba asegurar que el fuego no se extendiera, Anna, con el teléfono en mano, se dirigió rápidamente a la sala de seguridad. El tiempo parecía alargarse y las tensiones aumentaban en la cocina. El ruido del extintor resonaba mientras el humo lentamente comenzaba a disiparse.
En cuanto las llamas fueron controladas, Kostya miró a su alrededor, respirando con dificultad debido al humo. El daño no parecía ser grave, pero el susto era evidente.
Anna regresó a la cocina y se acercó a él, el rostro serio, aunque agradecida de que la situación no hubiera sido peor.
—¿Por qué harían algo así? —preguntó, más para sí misma que para Kostya. Su voz estaba marcada por la incomodidad, y su mirada se encontraba fija en las cajas quemadas.
—No lo sé —respondió Kostya, también algo perplejo—. Tal vez alguien quería enviar un mensaje.
Pero la respuesta que buscaban nunca llegó, y por el momento, lo único que importaba era la seguridad de todos en el restaurante.
A pesar de la adrenalina de los minutos anteriores, Kostya no pudo evitar pensar en lo que había hecho por él, en todo lo que Anna había hecho por su abuelo y por él, y se dio cuenta, en ese instante, de cuán profundamente se sentía agradecido.
Ella, con su presencia, había marcado un cambio en su vida, dándole la oportunidad de vivir algo más allá de la oscuridad de la cárcel.
Y aunque todo esto fuera parte de su trabajo y de su carácter, Kostya sabía que nunca podría devolverle todo lo que había hecho por él.
Por eso, la miró con una profunda gratitud. Anna se volvió hacia él, notando esa expresión de agradecimiento.
—Gracias, Kostya —dijo ella, suavemente. Su voz era cálida, pero de nuevo, su mirada estaba marcada por la preocupación.
Él simplemente asintió, con una sonrisa pequeña.
—No tienes por qué agradecerme. Es lo menos que puedo hacer.
La conversación se cortó brevemente, pero ambos sabían que este incidente había sellado, de alguna manera, algo más profundo entre ellos. A partir de ahora, Kostya estaría aún más atento a cualquier cosa que pudiera suceder, sabiendo que en este lugar, había algo más que simplemente trabajo: había una relación de confianza y apoyo.
Gimió y abrió los ojos. Una mano femenina, fresca y suave, descansaba sobre su frente. ¿Dónde estaba?
—¿Cómo te sientes?
—¿Anna Serguéyevna?
Ahora recordaba. Intentó levantarse de inmediato.
—Anna Serguéyevna, allí…
—Shhh, tranquilo, no te muevas mucho o te arrancarás la vía. Lograste escapar del incendio.
Pero inhalaste humo, y tienes un par de quemaduras. Recuéstate, no te agites.
—¿Quién? —preguntó débilmente, mientras se acomodaba de nuevo.
Una breve risa melodiosa respondió.
—Mi prometido frustrado. Ya lo detuvieron. Pero eso ya no importa.
Pero tú… eres un verdadero héroe. Salvaste mi restaurante. Cuando te recuperes, pide lo que quieras. ¿Está bien?
—La mano —respondió sin pensar.
Anna lo miró confundida. ¿De qué hablaba?
—¿La mano? ¿Quieres levantarte ya? Pero aún no puedes.
—La mano —repitió él, y viendo su incomprensión, sonrió con picardía—. La mano… y el corazón.
Medio año después, Anna y Konstantin paseaban por un supermercado de artículos para bebés.
—Bueno, ¿ya tenemos todo? —preguntó Kostya, nervioso—. ¿No hemos olvidado nada?
—Parece que no. Y aun así…
—Anna acarició pensativa su vientre redondeado— me da algo de pena dejar el restaurante. Me acostumbré tanto a estar allí, siempre trabajando…
—Pero no será para siempre —la consoló su esposo—.
Además, dejas a Lyudmila a cargo, y ella es muy capaz. Todo irá bien.
Desde que logró limpiar su nombre, demostrando que no era culpable del delito por el que había sido condenado…
¿Y desde entonces? ¡La vida empezó! Una nueva vida, una que ahora se sentía mucho más segura y feliz.
Tenía planes concretos. Incluso había encontrado trabajo en su campo, aunque ahora pensaba en seguir estudiando.
—¿Y yo qué seré ahora? —interrumpió su esposa, sacándolo de sus pensamientos—. ¿Solo una ama de casa común?
Él sonrió y le dio un beso tierno en la nariz.
—Tú siempre serás tú.
