Valentina Ivanovna se despertó temprano, como de costumbre. El tiempo avanzaba inexorablemente y ella tuvo que levantarse a pesar del cansancio. Echó un vistazo a su alrededor en su pequeño apartamento: el papel tapiz descolorido, el sofá desgastado y su estantería favorita todavía en pie junto a la ventana. En un rincón, hecho un ovillo, dormía plácidamente su fiel perro: Bim.
«Ha comenzado otra mañana», pensó Valentina Ivanovna, intentando levantarse, pero sintiendo inmediatamente una pesadez en todo el cuerpo. Hoy no tenía ni medios ni energía para pensar en nada alegre. Su pensión, como un último hilo al que se aferraba, no llegaría hasta dentro de una semana. Mientras tanto, no le quedaba nada más que los bolsillos vacíos. Ella miró a Bim con tristeza; Él, captando inmediatamente su estado de ánimo, la miró fijamente con sus ojos cálidos y confiados.
“¿Qué voy a hacer, Bim?” ¿Cómo alimentamos a ambos, a ti y a mí? ¿Cómo sobrevivir esta semana? » — sus pensamientos eran sombríos. Sin embargo, no podía dejar que su perro pasara hambre. Bim era su único compañero, su único consuelo tras la muerte de su esposo. Era parte de su vida, un vínculo vivo con el pasado, con aquellos días felices cuando su esposo aún vivía.
Al recordar aquel momento, el corazón de Valentina Ivanovna volvió a hundirse. Su marido había desaparecido hacía cinco años. Después de su desaparición, todo cambió. Su hijo insistió en vender el apartamento, dividieron el dinero y luego desapareció. Ella no entendía cómo habían podido criar a un hijo que había resultado así. Él sólo pensaba en sí mismo y en el dinero, que no sabía cómo ganar ni quería aprender a ganar. Pero él sabía gastarlo muy bien. Él se endeudaba constantemente y su madre tenía que solucionar sus problemas.
Así que cuando compró un estudio en las afueras de la ciudad, ni siquiera le dio a su hijo su nueva dirección. Estaba cansada de que sus amigos garabateasen en las puertas y llamasen por la noche para exigir el pago de sus deudas. Su hijo sólo tendría este apartamento cuando ella ya no estuviera: el testamento ya estaba redactado.
Pero ahora no sabía qué hacer. Ella no tenía nada que vender. Todo lo de valor se lo había llevado su hijo. Lo único que le quedaba eran los pendientes que le había regalado su marido: de plata, que nadie más que ella quería.
Pero primero saldrían a caminar; tal vez el aire fresco sería una solución.
Ella ya estaba pensando en pedir limosna. Se le ocurrió una idea: ir al centro y pedir caridad. Ya no sentía vergüenza ni orgullo; sólo desesperación. Ella miró a Bim una vez más, luego se levantó y caminó hacia el parque. Era su única ruta familiar: un sendero bordeado de árboles cubiertos por las primeras heladas.
Un poco más tarde, cansada, Valentina Ivanovna se sentó en un banco a descansar. Sus pensamientos daban vueltas en su cabeza, pero decidió cerrar los ojos por un momento para escuchar a la gente caminando por el parque, sus pasos mezclándose con el suave susurro de las hojas de otoño.
Hacía frío y sus pies empezaban a congelarse dentro de sus zapatos, desgastados como la vida.
Valentina Ivanovna suspiró profundamente y miró a su perro, que miraba fijamente al vacío, como si también sintiera el peso de la situación.
“¿Qué hacer, Bim?” ¿A dónde ir? » pensó, consciente de que la vida a veces obliga a las personas a hacer cosas que nunca imaginaron.
De repente, una niña se detuvo cerca de ella. Tenía unos diez años, con largas trenzas y grandes ojos azules brillantes. En sus manos sostenía un pequeño pastel y miró tímidamente a Valentina Ivanovna.
—¿Puedo acariciar a tu perro? —preguntó la muchacha sonriendo.
Valentina Ivanovna asintió, y Bim, al oír la voz del niño, movió la cola alegremente y corrió hacia ella. La niña comenzó a acariciarlo suavemente y el perro se frotó tiernamente contra su mano.
Pero de repente, Bim, atraído por el olor del paté, saltó y lo arrebató de las manos de la niña antes de alejarse encantado. La niña se quedó allí congelada, luego su rostro se iluminó con una sonrisa sorprendida pero amable.
– Oh ! —exclamó riendo. — ¡Se llevó mi pastel!
Valentina Ivanovna se levantó de un salto y se disculpó inmediatamente.
— Oh, perdón, querida. Tenemos hambre… Bim no pudo resistirse. No es su culpa.
Pero la muchacha seguía riendo, su risa era ligera y sincera.
— ¡Está bien, abuela! ¡Déjalo comer, es tan lindo!
Acarició a Bim una vez más y luego, saltando felizmente, regresó al parque, volviéndose alegremente hacia la anciana.
Valentina Ivanovna, un poco avergonzada, rápidamente volvió a sus pensamientos. En lo más profundo de ella todavía ardía un sentimiento de desesperación. Ella no esperaba que este encuentro, por breve que fuera, le dejara un sentimiento tan cálido. Parecía que en esos momentos el alma encontraba una apariencia de paz, a pesar de todas las pruebas.
Cuando la niña regresó con sus padres, Valentina Ivanovna sintió de repente que algo había cambiado dentro de ella. Ella no vio venir a estas personas, pero cuando estaban muy cerca, el hombre, de mirada amable, se detuvo frente a ella.
— ¡Papá, papá! —gritó la niña, con los ojos brillantes de entusiasmo, corriendo hacia su padre, sentado en un banco, con un libro en la mano. — ¡Allí, en el parque, hay una abuela con un perrito!
—¿Una abuela con un perro? —respondió el padre, levantando la vista del libro, sonriendo. —¿Y qué hace?
— Ella está sentada en un banco, ¡y el perro es pequeño y divertido! ¡Lo acaricié y me robó el panecillo! —dijo riendo y saltando de alegría. —Y la abuela se disculpó, dijo que tenían hambre, ella y el perro, y que él no podía contenerse.
—Te robó el pan, ¿eh? —dijo el padre sonriendo y meneando la cabeza. —¿Y por qué fuiste a verla?
— Bueno… quería acariciar al perro. Él es tan lindo, y la abuela parece vieja y sola. Así que decidí hablar con él. Y cuando el bollo desapareció, ella empezó a disculparse. Y luego dijo que no tenían culpa, sólo tenían hambre. ¡Y Bim no pudo resistirse!
El padre suspiró pensativo.
— ¿Quieres decir que esta abuela estaba en necesidad y querías ayudarla?
— ¡Pues sí, papá! ¡Ella y el perro tienen hambre! ¡Lo vi! Pero no os preocupéis, os lo he contado todo y ahora ¡podemos ayudarles!
El padre la miró atentamente y luego sonrió:
—Hiciste bien en contármelo. Vamos a comprar unos panecillos y a ver a esa abuela. Quizás no esté tan sola como parece.
La niña asintió con entusiasmo, sus ojos llenos de genuina compasión.
– ¡Vamos! ¡Le llevaré unos panecillos y también alimentaremos al perro!
—Hola —dijo. —Mi hija me dijo que aquí había una abuela hambrienta con un perro. Decidimos ayudarte.
Valentina Ivanovna levantó la vista y, por primera vez en mucho tiempo, miró fijamente a ese hombre. Tenía cierta edad, pero parecía seguro de sí mismo. Cuando abrió su bolso y sacó varios rollos, ella no pudo contener las lágrimas.
—No… no puedo aceptarlo —susurró. —No te pregunté nada.
Pero el hombre sonrió.
—Todos necesitamos ayudarnos unos a otros, especialmente cuando alguien está pasando por un momento difícil. Bim te lo agradecerá.
Él le entregó los panecillos. Entonces su mirada se volvió más seria. Se detuvo de repente, examinó atentamente el rostro de Valentina Ivanovna y luego dijo:
— Espera… ¿Tú eres… Valentina Ivanovna?
Ella levantó las cejas y lo miró con sorpresa. Había algo familiar en este hombre.
—Sí, soy yo. ¿Y tú eres?
—Yo soy Nikolai. Me enseñaste en la escuela. Yo estaba en tu clase. Fuiste el único que creyó que tendría éxito. ¿Te acuerdas? A menudo te quedabas después de clase para ayudarme con las matemáticas. Sin ti, nunca habría entrado a la universidad.
Valentina Ivanovna sintió que se le encogía el corazón. Ella recordó a aquel muchacho, aquel mismo Nikolai, de familia modesta, que luchaba por seguir el ritmo de sus estudios. Recordó las horas que pasaba con él después de la escuela, las lecciones extras que le daba, cuando a ella misma le faltaba todo. Ella había creído en él como en su propio hijo. Y tal vez esa fe hizo toda la diferencia.
—Nikolai —dijo ella con la voz temblorosa por la emoción. — Tú… tú has crecido. Me alegro mucho de que lo hayas logrado.
Nikolai, percibiendo su emoción, le sonrió.
—Me gustaría invitarte a tomar un café. Comamos juntos y charlemos un poco. Tienen un menú de verano, y del perro nadie dirá nada.
El viaje fue corto, pero suficiente para que ella le contara un poco de su vida.
“¿Sabes, Nikolai?”, dijo mientras se sentaban a la mesa, frente a abundantes platos de comida, “mucha gente nunca entendió por qué ayudaba tanto. En la escuela, en casa… Fue difícil cuando murió mi esposo. Trabajábamos mucho juntos, y eso me ayudó. Pero después… después de su muerte, me quedé sola.
Nikolai escuchó atentamente, sin interrumpir, sabiendo lo doloroso que es perder a un ser querido.
—Tuvimos que vender el apartamento, mi hijo insistió en que compartiéramos el dinero y acepté. Se fue con su parte, y desde entonces no ha tenido ningún interés en mí… Tal vez sea mejor así. Y ahí lo tienes… Existo, pero para casi nadie.
Su voz se hizo apenas audible, luego se quedó en silencio, como si temiera que sus palabras sonaran demasiado quejumbrosas. Pero Nikolai estaba allí y colocó suavemente su mano sobre su hombro.
— No pienses así. No estás sola, Valentina Ivanovna. Significas mucho para mí y siempre has permanecido en mi memoria como una guía. Me enseñaste a creer, incluso cuando todo parecía perdido.
Sus ojos se llenaron de lágrimas y le agradeció suavemente. Se quedaron sentados así un rato más, hablando de todo y de todos los que, de una forma u otra, habían dejado una huella en sus vidas.
Después de terminar la comida, Nikolai invitó a Valentina Ivanovna a su casa. En el camino, se detuvieron en una tienda de comestibles para comprar algunos suministros que podrían serle útiles. En el fondo sentía que ella no debía quedarse sola, que merecía mucho más.
Al despedirse de Nikolai, Valentina Ivanovna reflexionó sobre la idea de que en la vida lo que más importa no es lo que uno hace por sí mismo, sino lo que uno hace por los demás. Ella siempre había creído que sus buenas acciones se habían perdido en el olvido. Pero ahora comprendió que estaban volviendo a ella y que ese momento era mucho más que un simple gesto de apoyo: era un reconocimiento profundo.
Cuando Nikolai se fue, Valentina Ivanovna regresó a su cocina y vio a Bim levantarse de su alfombra y acercarse a ella, como si compartiera sus pensamientos.
—Bueno, Bim, ahora tenemos algo para comer —dijo con una sonrisa.
De regreso a casa, Nikolai, todavía inmerso en las palabras de Valentina Ivanovna, habló con su esposa.
— Sabes, Lyudmila, hoy volví a ver a Valentina Ivanovna. Esta maestra que creyó en mí cuando yo todavía no era nadie. Ella… ella está muy sola y necesita ayuda.
Lyoudmila levantó las cejas sorprendida.
— ¿Quieres decir que está en una situación difícil?
Nikolai suspiró y continuó:
—Su marido murió, su hijo tomó su parte después de la venta del apartamento y se fue. Desde entonces vive sola y es muy difícil para ella. Creo que deberíamos ofrecerle nuestra ayuda. Podríamos invitarlo a vivir con nosotros. Ella podría ayudar a nuestra hija con las matemáticas, como una vez me ayudó a mí. Y seríamos su familia.
Lyudmila lo miró con genuina curiosidad. Ella sabía que su marido siempre había tenido fuertes principios morales, pero esta propuesta realmente la sorprendió.
—¿Crees que aceptará? No es fácil venir a vivir con alguien.
Nikolai meneó la cabeza:
—No será fácil, lo sé. Pero ella no debería vivir en soledad. Ella ya ha hecho mucho por los demás. Es hora de que alguien haga algo por ella.
Lyudmila pensó y luego tomó la mano de su marido.
—Está bien, si crees que es lo correcto, estoy de acuerdo. Le ayudaremos lo mejor que podamos. Sólo espero que se sienta cómoda con nosotros.
Al día siguiente, Nikolai fue a la casa de Valentina Ivanovna. Cuando abrió la puerta, una leve sonrisa apareció en su rostro, como si ya presentiera algo.
— Hola, Valentina Ivanovna, — dijo entrando en el apartamento. —He estado pensando en nuestra conversación y tengo una propuesta que hacerte.
Ella levantó la vista, esperando cautelosamente lo que él diría. Nikolai continuó con calma:
—Mi esposa y yo pensamos que sería mejor que vinieras a vivir con nosotros. Podríamos ayudarle a usted y a Bim. Nuestra hija necesita ayuda con las matemáticas y estoy seguro de que podrías ayudarla mucho. Ya no estarás sola, Valentina Ivanovna. Seremos tu familia. Ya no tendrás que preocuparte ni por la vivienda ni por la comida. Estaremos allí para usted.
Las palabras de Nikolai la conmovieron profundamente. Ella permaneció en silencio, sin saber qué decir, hasta que finalmente dijo en voz baja:
— Pero… no puedo. Nunca quise ser una carga para nadie. Siempre he intentado ser independiente.
Nikolai colocó suavemente su mano sobre su hombro.
— No serás una carga. Sólo queremos que te sientas mejor. Y vuestra ayuda será inestimable para nosotros. Todos nos apoyaremos mutuamente.
Valentina Ivanovna sintió que una sensación de calidez y gratitud la llenaba. La idea de no estar más sola le parecía casi irreal.
—Gracias, Nikolai. Yo… yo ni siquiera sé cómo agradecerte. Es tan inesperado. Pero lo pensaré, claro.
Él sonrió y la abrazó.
— No lo pienses demasiado, Valentina Ivanovna. Te estamos esperando.
En ese momento, Valentina Ivanovna sintió que su vida estaba cambiando. Algo dentro de ella comenzaba a derretirse, a renacer.
