Caminaron durante horas, alejándose cada vez más del sendero que habían seguido durante el día. Taya estaba al límite: jadeaba por el paso apresurado, tiritaba de frío y el miedo le oprimía el pecho.
De noche, el bosque se transformaba en un lugar hostil, muy distinto al que conocieron con la luz del sol. Cada arbusto parecía ocultar a un depredador al acecho, y el crujido más leve de una rama bastaba para hacerla saltar del susto…
Taya ya no podía más.
—¡Sergey, basta! ¡No puedo seguir! —gritó, jadeando.
—Tu cartera no aparece por ningún lado, ¡y con esta linterna apenas vemos nada!
—¡Volvamos! Mañana buscaremos con más calma.
El joven que caminaba tras ella sonrió con una expresión maliciosa y murmuró:
—Tú lo elegiste…
Sin previo aviso, levantó un tronco pesado y, con rabia, exclamó:
—¡Desaparecerás para siempre, idiota! ¡Te odio!
El golpe fue certero. Taya gimió y se desplomó. Sergey, por precaución, la arrastró fuera del sendero y la ató con fuerza a un árbol.
Horas antes, todo era distinto. Taya había pasado gran parte de la tarde arreglándose frente al espejo, observándose con ilusión. ¡Hoy era un día especial!
Sergey la había invitado a cenar a un restaurante carísimo. Ella estaba convencida de que le pediría matrimonio. Además, tenía una sorpresa para él: acababa de enterarse de que estaba embarazada de dos meses.
“Le encantará la noticia”, pensaba emocionada. Se veía ya vestida de blanco, caminando hacia el altar con Sergey esperándola al final del pasillo. Por primera vez en su vida, sentía que la suerte estaba de su lado, incluso siendo una huérfana sin recursos.
Había conseguido empleo como camarera en una pizzería cuando Sergey apareció. Rico, educado, carismático… Le traía flores, le recitaba poemas de Yesenin. Taya se enamoró sin remedio. Lo miraba como a un sueño, colgada de cada palabra suya.
Pero algo le dolía: él no la presentaba ni a sus padres ni a sus amigos. Siempre había excusas: trabajo, compromisos, falta de tiempo. Sus encuentros eran a escondidas, como si fueran culpables de algo.
Y luego, todo se vino abajo.
Cuando Sergey supo del embarazo, se transformó. Gritó, la acusó, como si fuera su culpa.
—¿Qué estabas pensando? ¿Niños? ¡Estoy a punto de cerrar un contrato en España, eso es lo que importa! No te preocupes, lo resolveremos. Te daré dinero, irás a un médico de confianza. En una semana esto estará solucionado.
Taya rompió en llanto. Trató de detenerlo, de hacerle entrar en razón.
—¡Sergey, por Dios! ¡No puedo hacer eso! ¡Ya está vivo, siente todo! Creí que me amabas… ¡Pensé que estarías feliz! Pues te digo algo: voy a tener a este hijo, ¡lo quiera quien lo quiera!
Y salió corriendo bajo la lluvia, esquivando charcos, como una gata herida.
Sergey, furioso, pensaba para sí: “¡Qué tonta! Una huérfana cualquiera… Nunca quise nada serio. Solo me dejé llevar por esa camarera amable. Pero esto no debía pasar”.
Ya tenía planes reales: una prometida conveniente —Anna, la hija del embajador— y un viaje a España que solo se concretaría después del matrimonio.
¿Qué hacer ahora? ¿Y si Taya contaba todo a alguien influyente? ¡No podía arriesgarse!
Entonces, como si el destino le ofreciera una solución, vio un anuncio en el periódico:
“Viaje turístico a Siberia. Fogatas, canciones, naturaleza virgen. ¡Un fin de semana inolvidable!”
—¡Perfecto! —pensó Sergey—. Si desaparece en medio del bosque, nadie la buscará. Nadie va a notar la ausencia de una huérfana…
Al día siguiente, Taya no podía concentrarse en el trabajo. Derramaba todo, tropezaba, la reprendieron dos veces y ya amenazaban con despedirla.
Entonces, sonó el teléfono. Era él.
—Taya, mi amor —dijo Sergey con una voz dulce—. Me equivoqué, perdí la cabeza. Quiero arreglar las cosas. Te propongo una escapada este fin de semana, un tour por los bosques de la taiga. ¿No siempre soñaste con una aventura romántica?
La chica casi gritó de felicidad.
—¡Hurra! ¡Al fin se dio cuenta! ¡Sabía que me amaba! —exclamó Taya, rebosante de felicidad, aceptando sin pensarlo dos veces.
Jamás habían viajado juntos, y la idea de pasar tres días enteros con su amado la llenaba de ilusión.
—Publicidad—
La belleza de la taiga dejó a Taisiya sin aliento. Cedros majestuosos, abetos que se alzaban como torres, una alfombra de arándanos y moras, y ese aire limpio, embriagador, tan diferente al de la ciudad contaminada…
Escuchaba atenta cada palabra del guía, sin perderse ni un paso del recorrido.
El viaje tocaba a su fin. Solo restaba la última caminata antes del regreso planeado para la mañana siguiente.
Esa noche durmieron en cabañas de madera, al borde de un pueblo diminuto con apenas diez casas.
Pero Sergey no podía dormir. Los nervios lo devoraban por dentro: su plan estaba en peligro.
Taya, con su naturaleza alegre y abierta, se negaba a apartarse del grupo. Cantaba junto a los demás alrededor del fuego y comía con entusiasmo el pescado que ella misma había pescado.
Ahora o nunca.
Esperó a que la muchacha estuviera adormecida. Luego, fingiendo urgencia, la sacudió suavemente.
—Cariño, ayúdame… ¡He perdido mis documentos! Creo que los dejé en el punto de descanso. ¡No puedo quedarme sin ellos! Ahí están mis tarjetas, permisos, todo…
Ella dudó, medio dormida.
—¿No será mejor ir mañana? Avísale al guía. Nos vamos a perder y ya es muy tarde…
—Publicidad—
Pero Sergey insistía, suplicante:
—¡No quiero molestar al grupo! ¡Te prometo que es cerca! Llevo linterna, conozco el camino, y no nos desviaremos.
Taya, ingenua y confiada, cedió. Se puso la chaqueta, sin sospechar la soga escondida bajo la de él.
Caminaron largo rato, alejándose más y más del sendero marcado. El paso era rápido, el aire frío y húmedo se colaba por las mangas, y el bosque nocturno parecía transformado: cada sombra era una amenaza, cada crujido una advertencia.
Taya estaba exhausta, temblaba de miedo y de frío.
—¡Serezha, basta! ¡No puedo más! ¡Tu cartera no está por ninguna parte, y con esta linterna apenas se ve! ¡Regresemos! ¡Mañana seguimos buscando!
Él se detuvo detrás de ella, su expresión se endureció. Con voz baja y cruel, murmuró:
—Tú lo decidiste… ¡Ahora desaparece para siempre, estúpida! ¡Te odio!
Y con un golpe brutal, la derribó con un tronco grueso.
La joven gimió y cayó al suelo, inconsciente.
Sin perder tiempo, Sergey la arrastró aún más lejos del sendero, la ató con firmeza a un árbol, tapó su boca con un trapo y huyó a toda prisa.
De regreso en el campamento, escondió discretamente la mochila de ella en su maleta. Temblaba. No tuvo el coraje de asegurarse de su muerte. Confiaba en que la naturaleza salvaje hiciera el resto.
La mañana siguiente, con expresión afligida, se acercó al guía turístico.
—Alexander… Anoche discutimos, mi prometida y yo. No le gustó el ambiente aquí… Dijo que se sentía mal y tomó un taxi. Acabo de hablar con ella, ya está en el aeropuerto.
Yo también me iré hoy. Sin ella, no tiene sentido quedarme.
—¡Vaya sorpresa! —exclamó Alexander, perplejo—. Es la primera vez que me pasa algo así… Pero bueno, cosas del amor. Si quieres, puedes volver con el autobús después del almuerzo. Tienes treinta minutos para decidir mientras organizo al grupo.
No sospechó nada. El turista bien vestido no parecía un criminal. ¿Qué motivo tendría para mentir?
Sergey sonrió por dentro. Todo había salido a la perfección. Ahora solo le quedaba casarse con Anna y marcharse a España, lejos del pecado.
Dos vidas destruidas no pesaban nada en su conciencia.
Taya despertó al mediodía.
Los párpados le pesaban, las manos entumecidas estaban atadas detrás del tronco. El cuerpo cubierto de picaduras, el rostro inflamado, morado, ardía de dolor.
Pero lo peor apenas comenzaba.
Frente a ella, unos ojos brillantes la observaban entre los arbustos. Un lobo. Gruñía, enseñando sus colmillos amarillentos, el pelaje erizado. Oía la respiración de su presa, sentía su miedo.
Taya cerró los ojos, paralizada, y en un susurro quebrado, gimió por última vez.
Entonces se escucharon disparos.
Uno. Dos. Cerca. Muy cerca.
El lobo huyó con un aullido desgarrador, desapareciendo en la espesura.
Un hombre se acercó. Vestía camuflaje, una cicatriz cruzaba su rostro curtido por el viento.
—¡Eh! ¿Estás viva? ¡Aguanta, te sacaré de aquí! —murmuró mientras la desataba—. Qué clase de bestias podrían hacer esto…
La liberó con rapidez. Taya quiso hablar, pero sus labios agrietados apenas lograron un susurro.
—Gracias…
Y se desmayó en sus brazos.
El guardabosques Mikhail la sostuvo con firmeza y la cargó en brazos hacia su cabaña.
En el camino pensaba:
“¿De dónde ha salido? Por su ropa, es turista, sin duda. ¿Vendrá del grupo de excursión? Tendré que averiguarlo…”
«Pero, ¿por qué estaba atada y con una herida grave en la cabeza? ¡Alguien la golpeó con mucha fuerza! ¡Sobrevivió milagrosamente, sin duda!»
Durante tres semanas, él la cuidó con esmero, proporcionándole infusiones medicinales, reduciendo la fiebre y ayudándola a recuperarse. La joven deliraba constantemente, gritando por alguien llamado Serezha.
Finalmente, la crisis pasó y la chica empezó a mejorar.
Taya despertó en una cama grande y suave, que olía a tabaco y hierbas. Sentía miedo de hablar, observando al enorme hombre que la cuidaba con tanta ternura.
Su aspecto intimidante la asustaba, especialmente esa cicatriz en su rostro y su espesa barba.
El forastero fue el primero en romper el silencio: “Bueno, parece que te sientes mejor. Soy Mikhail, el guardabosques de la zona. ¿Y tú, cómo te llamas?”
“Taya, yo soy…” susurró ella con voz débil.
“Entonces, Tayechka, dime, ¿cómo llegaste hasta aquí? ¿Quién te hizo esto, quién te ató con cuerdas? Tal vez debería avisar a la policía, quizás ya estén buscándote.”
Taya recordó los horrores por los que había pasado y, presa de la desesperación, comenzó a llorar.
«¡No tengo adónde ir! ¡Y nadie me busca! ¡Mi prometido me abandonó porque estoy embarazada y me negué a abortar! ¡Él planeó todo esto y me dejó aquí! Las últimas palabras que me dijo fueron: ‘¡Te odio!’ ¡Hubiera sido mejor que me destruyeran de una vez! ¿Cómo voy a vivir ahora?”
Lloró amargamente, sintiendo la cruel injusticia de su destino.
Misha frunció el ceño, serio.
«¿Así fue? Bueno, quédate aquí por ahora. ¡Tengo que pensar! Y aparta esos pensamientos oscuros de tu cabeza. Afuera hay más claridad, aquí dentro hay vida o muerte, y es la naturaleza quien decide.»
Salió de la habitación dando un portazo, y Taya escuchó cómo el hombre cortaba leña y la apilaba con furia.
Pasaron diez minutos de silencio, hasta que Misha regresó y se sentó junto a ella, hablando con tono suave:
«Te creo, Tayechka. Tus ojos no mienten. Quédate conmigo si lo deseas, no te echaré. La vida aquí es dura, se necesita trabajo, pero la taiga es generosa. Alimenta a quienes respetan sus dones. Aceptaré a tu hijo como propio, todo será justo y correcto. Si no quieres quedarte, no te obligaré; si necesitas ir a la ciudad, te ayudaré a llegar.»
Y se marchó, adentrándose nuevamente en el bosque.
Misha nunca pensó que podría sentir algo así. Había jurado mantenerse alejado de los demás, especialmente de las mujeres. La vida le había sido cruel. Había servido en Afganistán, había sido capturado, y pasó tres años en un foso, soportando sufrimientos indescriptibles. Las cicatrices le quedaron de por vida. Tras aquello, muchas noches gritó como un loco, despertándose sudoroso y tembloroso. Su madre murió esperando, y su prometida Alyonka lo abandonó al ver su rostro marcado por las cicatrices.
Se retiró al bosque, donde se convirtió en guardabosques. Amaba su trabajo y podía entender a los animales con una sola mirada.
Y entonces ocurrió ese encuentro.
Al principio, le dio pena aquella pobre chica, pero mientras la cuidaba y la veía mejorar, fue inevitable que se enamorara de sus pequeñas manos, de los hoyuelos en sus mejillas y de su delicado cabello rubio y rizado.
Hoy, decidió ser honesto, sin importar las consecuencias.
Cuando regresó a la cabaña al atardecer con un conejo para la cena, su corazón latía con ansiedad. Se preguntaba si ella lo habría dejado o si se habría quedado.
Al ver la luz en la ventana, su alivio fue inmediato, y una sonrisa se dibujó bajo su tupida barba.
La casa olía a algo delicioso. Taya estaba terminando de preparar una sopa de repollo con setas y una infusión aromática en la estufa.
Sin decir una palabra de más, ella lo miró a los ojos y susurró:
«Estoy de acuerdo, Misha, estaré contigo en las buenas y en las malas. ¡Gracias! Solo, por favor, no me abandones ni me traiciones.»
Dieciocho años pasaron rápidamente. La familia del guardabosques Kashin se convirtió en la envidia del lugar, con una esposa fiel y hermosa, Taisiya, y un hijo, Yaroslav, un joven inteligente y atlético, tan alto como un árbol.
Con el paso de los años, Taya se volvió aún más hermosa. El amor de su esposo y la vida en la taiga la llenaron de vitalidad, y se mantenía saludable y fuerte.
Nunca se arrepintió de haberse quedado en la taiga con Misha, el gigante taciturno de rostro feroz, que la cuidaba como a un tesoro, y con quien vivía en completa armonía.
Adoptó a Yarik desde el primer momento y lo crió con firmeza y amor. El joven se destacó en la escuela, y ellos decidieron enviarlo a la capital para que pudiera cumplir su sueño de estudiar medicina.
Taya se resistió a dejarlo ir, quejándose:
«Ni lo intentes convencerme, ¡me voy a la ciudad con Yarik! Él nunca ha visto más allá de nuestro distrito, y yo viví en Moscú. Le ayudaré a instalarse en la residencia, y luego regresaré a casa con la conciencia tranquila.»
Misha frunció el ceño, preocupado. No quería que su esposa se fuera a esa maldita capital, siempre traía miseria consigo. Tenía un mal presentimiento.
Pero no podía dejar su trabajo, así que, a regañadientes, aceptó.
Mientras Taya y Yarik paseaban por las bulliciosas y abarrotadas calles de Moscú, se sorprendían constantemente ante los cambios. ¡Cuánto había cambiado la ciudad en todos esos años!
Edificios nuevos y lujosos, rascacielos que rozaban el cielo, coches elegantes circulando por las avenidas. Todo parecía tan diferente.
Se dirigieron al metro, donde mendigos y personas desdichadas deambulaban entre la multitud. Uno de ellos, un hombre descuidado y mal vestido, casi se lanzó a sus pies con la mano extendida. Algo en él le resultó extrañamente familiar.
Taya, confundida, arrojó algunas monedas a su sombrero sucio y lo miró más de cerca. Fue entonces cuando él gritó:
«¿Taya? ¿Eres tú? ¡Soy Sergey! ¿Te acuerdas de mí?»
La mujer sintió un escalofrío recorrer su cuerpo, como si la hubieran escaldado con agua hirviendo. Horribles recuerdos y el aullido de un lobo feroz invadieron su mente…
Mientras tanto, Sergey miraba a Yarik con curiosidad.
«No puede ser, ¿este no es mi hijo? ¡Se parece tanto a mí cuando era joven! ¡Hasta tiene el mismo lunar detrás de la oreja! No hace falta ni un examen para confirmarlo.»
El joven miró confundido a su madre.
«Mamá, ¿quién es este? ¿Y por qué habla así? ¿Está enfermo?»
Taya, paralizada por el shock, no sabía qué responder. Sergey, sin embargo, aprovechó la oportunidad para manipularla.
«¡Quiero ver a mi hijo! ¡Tengo todo el derecho! Mira lo que me hiciste… Mi vida se fue al traste. Mi esposa me dejó, mi negocio quebró, todo se vino abajo desde entonces. Ahora vivo en un refugio y mendigo por limosna. Pero, Taya, ¿recuerdas cuánto nos amábamos?»
El hombre manipulador buscaba que la compadecieran, pero Taya ya no lo soportaba. Recuperó el control y, mirando fijamente a su hijo, le dijo:
«No, hijo, ese hombre no miente. ¡Es tu padre biológico! Hace dieciocho años, cuando supo que estaba embarazada de ti, me llevó a la taiga y me dejó allí, en el bosque, para que muriera. Para asegurarse, me golpeó con un tronco y me ató a un árbol.»
Yarik, en silencio, recordaba la cicatriz que su madre le había mostrado una vez en la nuca. Ahora entendía la verdad.
Taya continuó, volviéndose hacia Sergey:
«Probablemente todo lo que me hiciste fue por ‘amor’, ¿verdad, Sergey? El guardabosques Mikhail me rescató, me acogió, me pidió matrimonio, y él te crió como su propio hijo. Y tú… viviste en paz todos estos años, sabiendo lo que hiciste, pensando que yo ya estaba muerta.»
Se volvió hacia Yarik y le dijo con firmeza:
«Decide tú, hijo. ¿Quieres tener algo que ver con este tipo de ‘padre’? Ya eres adulto, puedes tomar tu decisión.»
Con un suspiro, se apartó, dejándole a su hijo la oportunidad de decidir.
No soportaba ver a ese hombre; lo único que sentía por él era desprecio, no una pizca de compasión.
Con furia y desprecio, Yarik miró a Sergey.
«¡Eres un monstruo! ¡Lamento haberte encontrado aquí! No te acerques a mi madre ni a mí, ¡o lo lamentarás! Ahora ella tiene a alguien que la protegerá.»
Se acercó a Taya, la abrazó con ternura y le dijo:
«Vamos, mamá, ¡se nos hará tarde para la entrevista! ¡Que Dios lo juzgue!»
Sergey quedó allí, de pie, sintiendo el peso de sus acciones. Por primera vez, se dio cuenta de lo que había hecho dieciocho años atrás, lo cruel que había sido. El destino lo había castigado duramente, dejándolo miserable y solo.
Sin familia, sin hijos, sin hogar, sin trabajo, solo como un vagabundo despreciado por todos.
Observó cómo Taya y Yarik se alejaban para siempre, y entre lágrimas, murmuró:
«Perdóname, hijo, por todo…»
Yarik logró matricularse en la universidad, resolvió todos los problemas de alojamiento, y aunque hubo algunas dificultades, por suerte aún quedaban plazas en la residencia. Al final, madre e hijo regresaron a casa, pues faltaba solo un mes para el inicio del año académico.
Mientras tanto, Misha, preocupado, casi enloqueció por la espera. Daba vueltas en su mente, temeroso de que Taya y Yarik decidieran quedarse en la capital después de tantos años.
Después de todo, ¿qué había aquí, en la taiga, aparte de la vida salvaje y el trabajo duro? Y ella, una mujer tan hermosa…
Finalmente, el tren correcto llegó a la estación, y de uno de los vagones descendieron Taya y Yarik.
La esposa se lanzó al cuello de su marido, abrazándolo con fuerza. Inhaló el familiar olor a tabaco y ajenjo, y, con una sonrisa, susurró:
«¡Cuánto te amo, Mishenka! ¡Por fin estamos en casa! Este aire, incluso, es diferente. Es algo familiar, algo que me recuerda a nosotros, muy distinto de aquel ajetreo de Moscú.»
Yarik extendió la mano hacia Mikhail, la estrechó con firmeza y le dijo:
«¡Hola, papá! Te he echado de menos. ¿Qué te parece si vamos a pescar mañana? ¡He comprado un cebo excelente!»
Y, con una sonrisa traviesa, le guiñó un ojo.
Mikhail sintió una calidez en su interior tan profunda que, por milésima vez, agradeció al cielo aquel encuentro en el bosque, hace dieciocho años.
Esa noche, los tres disfrutaron de una taza de té aromático con mermelada de arándano, rompieron nueces y compartieron animadamente sus aventuras en la capital.
Ni Taya ni Yarik mencionaron el encuentro con Sergey. Ambos sabían, sin necesidad de palabras, que tenían una familia feliz y unida, y que no valía la pena traer más preocupaciones innecesarias.
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